Aux antipodes de la France
La Nouvelle-Zélande est aux antipodes de la France, à 19 000km environ, dans le Pacifique Sud. L’île du Nord (surnommée “l’île fumante” à cause de ses nombreux volcans) et l’île du Sud (“l’île de jade” car on y trouve cette jolie pierre aux teintes vertes) forment les deux principales îles du pays. Beaucoup plus petite, l’île Stewart est la troisième île. Enfin, de nombreux îlots plus proches de l’Antarctique s’ajoutent au territoire de la Nouvelle-Zélande.
La superficie totale est de 270 000km² (deux fois moins que la France). L’ensemble des deux îles principales a une longueur de 1700km, séparé par le détroit de Cook, d’une largeur de 30km environ, qu’on traverse en ferry ou en avion.
L’île du Nord (115 000km²) abrite les trois quarts de la population. Son paysage diffère de celui de l’île du Sud : on y trouve plusieurs volcans encore en activité, des geysers, des forêts de kauris gigantesques et des collines verdoyantes. C’est aussi là que vit 85% de la population maorie.
L’île du Sud (150 000km²), plus sauvage et plus variée, est coupée en deux par une chaîne de montagnes, les Alpes néo-zélandaises (atteignant 3724m avec le mont Aoraki/Cook). On y trouve aussi des fiords, des forêts pluviales, des plateaux semi-désertiques et des myriades de lacs et de rivières.
Le pays est à cheval sur deux plaques tectoniques : la plaque pacifique à l’est et la plaque australienne à l’ouest. Ce qui explique la présence de tremblements de terre et de volcans dans le pays. La nouvelle-Zélande figure sur la ceinture de feu du Pacifique.
Il y a 70 à 85 millions d’année, la Nouvelle-Zélande se détache du supercontinent Gondwana qui regroupait, entre autres, l’Australie, l’Amérique du Sud, une partie de l’Afrique, et se retrouve depuis isolée de la “scène internationale”. Cette isolation va engendrer la naissance d’une faune et d’une flore unique que vous saurez apprécier lors d’un voyage au pays des kiwis.
Ce qui frappe le plus souvent les visiteurs dans cette région du globe, c’est la variété de paysages qu’ils rencontrent sur une surface relativement petite : on a parfois l’impression de voir un “panaché” des espaces naturels du monde !
Les provinces de Nouvelle-Zélande
Northland
La province du Northland couvre la vaste péninsule située au nord d’Auckland. La culture maorie y est très importante même si la colonisation des Européens a commencé par cette région. Le Northland est prolongé au nord-ouest par une longue bande de terre appelée « Ninety Mile Beach », une plage qui mesure en fait 90km de long, et certainement une des « routes » les plus insolites du pays ! La côte ouest du Northland est appelée « Kauri Coast » en raison de ses grandes forêts de kauris (arbres natifs) millénaires. Sur l’autre côte s’étend la Baie des Iles, l’endroit par excellence pour pratiquer toute sorte d’activités aquatiques (croisières, nage avec les dauphins, voile, plongée sous-marine…).
Auckland
Aujourd’hui la plus grande ville de Nouvelle-Zélande (1 400 000 habitants) et la capitale économique du pays, la région d’Auckland était déjà la plus peuplée avant l’arrivée des Européens. Connue sous le nom de “Cité des voiles” (allusion aux centaines de bateaux qui fréquentent sa magnifique baie), elle est aussi considérée comme la “capitale” de la Polynésie, avec plus de 200 000 personnes originaires des îles du Pacifique.
La région d’Auckland compte de nombreuses îles, dont Waiheke Island, réputée pour la qualité de ses vignobles. Mais Auckland c’est aussi la forêt native du parc régional de Waitakere, à l’ouest de la ville, avec ses kauris et ses plages de sable noir où fût tourné le film “La leçon de piano”.
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